La cultura del chocolate en el mercado japonés

Los puntos de venta especializados en productos con chocolate de alta calidad son comunes en los barrios céntricos de Tokio. El chocolate oscuro ocupa un lugar destacado en las tiendas de especialidad, este se encuentra en forma de mezcla con sabores como avellana, café, frutas exóticas, especies, frutos secos, entre otros; así como una amplia variedad de chocolates con diferentes porcentajes de cacao.

El mercado de chocolate gourmet o de lujo para el consumo doméstico, ha cambiado en los últimos 5 años en Japón; los mejores chocolateros artesanales del mundo están en Japón vendiendo sus creaciones con detalles únicos, en precios que fluctúan entre los 200 y 1.000 yenes ($1,50 y $10) por barra o pieza. Varios chocolateros japoneses son ya reconocidos internacionalmente y están compitiendo a escala mundial, por ejemplo, el chef chocolatero Koji Tsuchiya, quien ganó el premio 2015 del Salon du Chocolat y Hinoboru Tsujiguchi, quien ganó el mismo premio en el 2016.

Cada vez son más requeridas las materias primas de alta calidad para la fabricación de postres, entre las más solicitadas están las coberturas y los semielaborados de chocolates. La venta de productos de chocolatería tiende a concentrarse en días festivos, invierno y otoño; pero San Valentín, puede significar para muchas empresas, retailers o importadores chocolateros el 40% de sus ventas anuales.

Es una tradición en Japón, que en el día de San Valentín las mujeres regalen chocolates a sus parejas, amigos, familiares, y hasta compañeros de trabajo. Los hombres deben devolver este gesto en una fecha especialmente creada para el efecto y conocida como el día Blanco, que se celebra el 14 de marzo.

A nivel de supermercados en todo el país tienen una amplia gama de barras de chocolates y recubiertos. Con toda esta oferta, es fácil de suponer que el país consume una gran cantidad de chocolate; sin embargo, según la Asociación del cacao y chocolate de Japón, el consumo per cápita aún es bastante bajo. Según datos de 2014, mientras Japón consume 2 kg per cápita de chocolate en el año, países europeos como Alemania y Suiza consumieron 12kg y 10kg, respectivamente.

Para captar nuevos consumidores, los fabricantes de chocolates están capitalizando la tendencia mundial de “vida sana”, mediante la comercialización de sabores creativos y alimentos saludables. Aunque sigue siendo muy popular el chocolate con leche, los japoneses están consumiendo cada vez más el chocolate oscuro, debido al interés creciente que hay sobre los polifenoles del cacao y sus efectos positivos en la salud.

En conclusión, si bien el consumo per cápita no crece a grandes pasos, es claro que Japón está migrando hacia chocolates de mejor calidad y con empaques diferenciados.

Implicaciones para Costa Rica

Las exportaciones de cacao y sus preparaciones superaron los $5 millones a junio 2017, dentro de los principales productos exportados se encuentran el chocolate y las demás preparaciones que contengan cacao (87%), y el cacao en grano (13%).