Agricultores en Colombia luchan contra enfermedades que afectan al café

La roya del café, una enfermedad fúngica que es una amenaza en todo el mundo cafetalero encabeza la lista de plagas contra las cuales lucha los productores en Colombia. Luego está la temida broca del café, un escarabajo negro que penetra en el fruto del café y lo arruina. Esta plaga ha causado estragos a lo largo de América Latina, desde Perú hasta México.

La mancha de hierro, enfermedad de la cereza del café, mal del talluelo, el derrite, la fumagina y el mal rosado son solo algunas de las enfermedades que cita Carlos Ángel un científico en Cenicafé, uno de los centros de investigación líderes en el mundo para la industria del café. “Es una batalla constante, hay docenas de especies de insectos que se alimentan de plantas de café y muchas de ellas se encuentran en Colombia», indicó Ángel.

El cambio climático también es una amenaza para los productores de café, aunque muchos de ellos están más preocupados por el impacto de fenómenos de más corto plazo como los patrones climáticos de El Niño y La Niña. En los laboratorios colombianos, los científicos estudian el suelo y elaboran mapas detallados de erosión en las áreas productoras de café de Colombia. También prueban fungicidas y experimentan con la nueva tecnología de fumigación de cultivos.

Ellos proporcionan pautas para el control de malezas y consejos sobre cómo introducir insectos benignos que pueden matar a los insectos dañinos y tratan de desarrollar nuevas variedades de café que sean resistentes a patógenos. Por ejemplo, tomaron plantas de café de Timor Oriental con una alta resistencia a la roya del café y las cruzaron con plantas de café arábica colombianas para producir una variedad capaz de combatir la enfermedad, pero progresivamente el hongo evoluciona, muta y lo superar esa resistencia, comentó Álvaro Gaitán, director de Cenicafé. Por lo tanto, éste es un desafío que probablemente estará con nosotros para siempre. Es una lucha continua entre el café y el hongo».

Este tipo de investigación científica requiere tiempo y dinero, pero en Colombia, el café es un negocio tan grande que la inversión vale la pena. El país es el tercer productor más grande del mundo, después de Brasil y Vietnam. El café es la mayor exportación no mineral de Colombia, y representa una cuarta parte del producto interno bruto agrícola. Casi un millón de hectáreas de tierra está dedicada al cultivo del café. La diversidad topográfica y climática del país permite la producción del café durante todo el año.

Implicaciones para Costa Rica

Como lo indica la alerta, Colombia es un importante productor y exportador de café, y al igual que otros países se ve afectada por las constantes amenazas que atacan a este cultivo. Sin embargo, acciones como las que el Gobierno colombiano está realizando para no ver afectada su producción, u otras que se pueden desarrollar, deben ser de valoradas por las empresas costarricenses del sector.

La posible caída en el volumen de la oferta colombiana de café debe ser monitoreada por las empresas exportadoras de este producto y aprovechar en caso de que se cuente con la oportunidad de suplir la demanda existente. Colombia envía café a destinos en común con Costa Rica, como lo son Estados Unidos (42%), Japón (10%), Alemania (9%), y Canadá (7%)

El café es el tercer producto en importancia para las exportaciones el sector agrícola. Acumulado a agosto del presente año este grano ya alcanzó envíos por $268 millones, y dentro de los principales destinos se encuentran Estados Unidos (44%), Bélgica (19%) y Holanda (5%).  Las empresas exportadoras, tanto del sector agrícola como industrial, deben avanzar hacia procesos de diferenciación, como la producción orgánica, certificaciones de comercio justo, así como el valor agregado en los procesos de tostado, entre otros.